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如果给本月全球互联网的重要新闻做一个排序,"在线跳蚤市场女王"惠特曼的离任可能名列榜首。
美国东部时间1月23日夜,作为eBay自上而下的命令,硅谷最具知名度的"行政首长"之一、执政近十年的梅格-惠特曼宣布将于3月31日"退休",仅保留董事会成员一职。
这是一个职业经理人的普通谢幕,但对大部分经历过第一波互联网浪潮的人来说,消息的幻灭之处还在于:它挑起了情感上的涟漪。
"新旧更替让人感伤!"一位公司业绩排名英国电子商务前四的CEO在接受采访时表达了他的复杂情绪;远在中国的第一代互联网人士谢文则如此感叹:"这是一个时代的落幕。第一波互联网的知识英雄正淡出舞台,历史的一页已悄然翻过。"
滚滚长江东逝水,浪花淘尽英雄。惠特曼的离任是中国这句古老谚语的注解,但真正的伤感还不止于此。
1月29日,硅谷一位年轻的软件工程师Mike在给记者的邮件中这样评论:"我没有感觉失落。事实上,对一家互联网公司来说,51岁的惠特曼太老了,Facebook创始人马克扎克伯格只有23岁。"
一个更为尖锐的问题被抛出:在社会性网络Facebook崛起背后,是雅虎、eBay等第一波互联网巨人"贵体有恙"的症状,以及它们承认已失去的最初推动其成为全球领袖的创新动能。
"飘飘欲仙的'少年'马上就'苍老'了,"互联网界议论纷纷:"为什么在这个神奇的行业,生命的轮回感特别强烈?"
或许,试图站在天空去俯视和概括一个行业的全局是危险的,但互联网商用历史不过才16年,在如此迅速的"新陈代谢"背后,他们觉得"是时候去做一些有价值的总结了"。
偶像的"黄昏"
作为eBay创业项目客齐集中国区负责人,王建硕认为惠特曼是"一个值得尊敬的人"。
多年来在为eBay培育全球市场的同时,惠特曼确实也在收获声誉。目击者这样描述2006年拉斯维加斯的eBay卖家聚会——"一场宗教集会,而不是普通的商务会议"。
不过,正是在2006年底,"在线跳蚤市场女王"的去留成为公众话题。最早失去耐心的是部分商户,他们对eBay旗舰拍卖网站的每况愈下感到不满,呼吁公司对管理层彻底改组。
事隔一年,面对Google等竞争对手全方位似的蚕食,华尔街也坐不住了,分析师亨利·伯杰直接建议:"惠特曼时代已经过去,eBay需要新鲜血液。"
在"执政者"不满的信号背后,是近年eBay差强人意的表现。
2006年中,在几个月即下跌近54%股价后,eBay破天荒宣布20亿美元的股票回购计划。此时它已进入挑战期,虽以大多数行业的标准衡量,eBay利润和收入增长率(2005年均为39%)仍相当可观,但与Google等增速更快的公司相比,它已失宠。
自2005年到2006年,eBay股价下跌18%,华尔街喃喃自语——eBay是否会被收购?投资者们担心它会被Google或其它更年轻的对手击败,最关键的问题是:"eBay核心市场已趋向成熟。"
1月30日夜,摩根士丹利在给记者的回复中发来一份截至2008年1月24日的最新报告,他们估计eBay 2008年核心业务涨幅仅在2%-3%之间。
相比旗下增长迅速的PayPal、Shopping.com、Advertising及Classifieds业务(它们都来自收购或参股),eBay的核心业务增长已明显放缓。公司估计其所有业务在2008年增长率为11%-14%,但华尔街希望至少是18%-23%。
"股价触底了么?"对eBay最新的一些变化如"买家得经验值、卖家交交易费",摩根士丹利表示看好,并认为现在是买入eBay股票的好时机。
但更多人感觉"惆怅旧欢如梦"。他们说,惠特曼离去背后,是偶像们——如eBay、雅虎、亚马逊等第一波互联网巨人迈入"黄昏"的缩影,而雅虎遇到的困难甚至更多。最近,它刚刚召回联合创始人杨致远作为新一任的CEO,但据说进一步的人事调整还将马上发生。
的确,面对创新的冲击力,曾在大浪淘沙中站稳脚跟的互联网元老级公司们也备感压力。而在一些重要市场,变革的速度甚至连Google也赶不上。
2007年,Google以16.5亿美元收购YouTube,并付出9亿美元与MySpace结成广告伙伴。评论界认为,这显示Google在打造自有视频及社交网络服务上失败;而随后在与微软争夺参股Facebook失利后,骄傲的Google已难掩醋意。
偶像为何速老?谢文认为关键在于:"这些年来尽管也做过适应时代的调整,但它们再没有过技术或模式上的创新,更多在靠市场运营作为业绩驱动力。"换言之,互联网的林中路似乎永远需要通过"做"去开创新市场,而不仅是简单"用"互联网。
该观点也触及了一个敏感问题,即——改善运营是一码事,但与极具破坏力的新商业模式相比,来自后者的竞争可能要关键得多。
"任何一种真正的科技都与魔术难以区分,这使达尔文的游戏规则被置于一个哈哈镜里。"采访中,欧洲的一位工程师这样描述:"我们面对的都是一些世界性的'创新者难题'。"
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